Nelspruit heißt ab dem 4. Quartal 2009 Mbombela. Es war im 19. Jahrhundert, als die Südafrikanischen Republik, die unter ihrem Präsidenten Paul Kruger stand, einen Zugang zu einem Seehafen erreichen wollte, der über eine Bahnstrecke ermöglicht werden sollte. Dass diese Bahnstrecke unabhängig von der englischen Krone zu sein hatte, verstand sich von selbst. Die Eisenbahn wurde angelegt, wobei deren Eastern Line zwischen Johannesburg und Maputo, der heutigen Hauptstadt Mozambiks verlief und mithin im Jahre 1892 auch in Nelspruit ankam. Obwohl Nelspruit während des Burenkriege 1900 für kurze Zeit sogar als Regierungssitz der South African Republic gedient hat, wurde die Stadt erst am 27. Januar 1905 offiziell gegründet. Ihr Name erinnert noch an die drei Brüdern aus der Nel-Familie. Diese pflegten ihr Vieh im heutigen Stadtgebiet zu weiden und besiedelten die Gegend ab dem Jahre 1905. Ihre Wahl traf damit auf eine Region, durch die auch der Crocodile River floss.
Nelspruit kam aber im Jahre 2010 eine größere Bedeutung zu, als die Stadt zu einem der neun Austragungsorte für Spiele der Fußball-Weltmeisterschaft 2010 auserwählt wurde, was aufgrund der geringen städtischen Größe sicherlich eine enorme Herausforderung gewesen sein dürfte. Für das sportliche Großereignis hatte sich Nelspruit ein neues gigantisches Stadion gegönnt, das für etwa etwa 45.000 Zuschauer ausgelegt ist. Während der Weltmeisterschaft fanden in Nelspruit vier Gruppenspiele statt.
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