Elch

Der Elch ist der größte, heute noch lebende, Vertreter aus der Familie der Hirsche und wird deshalb auch schon mal als „Riesenhirsch“ bezeichnet. Als Symboltier Schwedens ist er dort vielerorts anzutreffen. Jeder Schweden-Urlauber wird sich an die Elch-Warnschilder für Autofahrer erinnern oder hatte sogar das Glück diese Tiere in freier Natur beobachten zu können. Die einjährigen Jungtiere sind noch ausgesprochen zahm und verirren sich nicht selten in menschliche Siedlungen.

In Deutschland lebten Elche noch bis ins Mittelalter und waren bis an die Alpen verbreitet. Dies belegen Knochenfunde, und auch Ortsnamen wie Ellwangen lassen auf den tierischen Namensgeber schließen. Der Mensch versuchte schon früh, sich die Kraft und Geschicklichkeit des Elches nutzbar zu machen. Und obwohl sie gelehrige und fügsame Tiere sind, die sich als Last- und Zugtiere einsetzen ließen, waren sie auf Grund ihrer anspruchsvollen Ernährung letztendlich meistens dafür eher ungeeignet.

Elche sind Waldtiere, die sich aber auch in Sumpflandschaften zu Hause fühlen. Dank ihrer weit spreizbaren Zehen und ihrer breiten Nebenhufe können sie sich auf dem morastigen Boden problemlos fortbewegen. Auch sind sie gute und ausdauernde Schwimmer. Als Nahrung bevorzugen sie Blätter, Zweige und junge Triebe. Auch sieht man sie nicht selten bis zum Hals im Wasser stehen, wo sie Wasserpflanzen äsen.

Da sie Wiederkäuer sind verbringen sie einen Großteil des Tages liegend, während sie die zuvor aufgenommene Nahrung erneut zerkauen. Im Frühjahr und Sommer ziehen viele Elche nach Norden oder in die Küstenregionen, um den riesigen Moskitoschwärmen zu entgehen. Diese Zeit nutzen sie auch um sich Nahrungsreserven für die Kräfte zehrende Brunft und den langen Winter anzulegen. Im Spätaugust reiben die Elchhirsche den Bast von ihrem Geweih, in dem sie damit gegen kleine Bäume und Sträucher schlagen, ein Vorgang, den man als Fegen bezeichnet. Haben sie sich des Bastes entledigt, treffen die Hirsche immer öfter zusammen.

Nun messen sie ihre Kräfte in Kampfspielen oder versuchen sich durch Imponiergehabe gegenseitig zu beeindrucken. Zu Verletzungen kommt es dabei selten. Nur wenn gleichrangige Hirsche aufeinander treffen, kommt es manchmal zu blutigen Auseinandersetzungen. Mit lautem Knallen schlagen sie ihre Geweihe gegeneinander und schieben sich hin und her, bis der Schwächer aufgibt und das Weite sucht. Die Brunft beginnt Anfang September und dauert bis in den November hinein. Die meisten Paarungen finden aber bereits Ende September statt. Während der Brunft scharren die Hirsche Brunftgruben, in die sie abharnen. Ihr Urin wirkt auf die Elchkühe äußerst anregend. Meist bilden sich zur Brunftzeit Paare, in manchen Gegenden Alaskas kommt es auch zur Haremsbildung. Nach der Brunft finden sich die Hirsche in kleinen Gruppen von bis zu 20 Tieren zusammen. Nach dem Abwerfen der Geweihe zwischen Dezember und Februar lösen sich diese Gruppen auf und die Tiere ziehen wieder als Einzelgänger umher. Im Winter finden die Elche kaum Nahrung und begnügen sich mit karger Kost oder ziehen sich in tiefere Täler zurück, wo die Schneedecke etwas dünner ist. In dieser Zeit zehren sie von der im Sommer angefressenen Fettreserve. Im Frühsommer, kurz vor der Geburt des Nachwuchses, vertreibt die Mutter energisch die Jungtiere des Vorjahres, welche sie bis dahin begleiten durften. Jungtiere und Elchkühe ohne Junge bilden zu dieser Zeit gelegentlich untereinander kleine Rudel aus. Nach etwa 8-monatiger Tragezeit bringen die Mütter dann ein, nicht selten zwei Junge zur Welt. Die Jungtiere, die eine gelb-braune Fellfärbung aufweisen, sind völlig auf ihre Mutter angewiesen und begleiten sie auf Schritt und Tritt. Vehement verteidigt diese ihren Nachwuchs gegen jeden Räuber und stellt sich auch dem Menschen in den Weg. Im Alter von 5 Monaten sind die jungen Elche meist entwöhnt und begleiten ihre Mutter bis sie im darauf folgenden Jahr der nächsten Generation weichen müssen. Mit etwa 1,5 bis 2,5 Jahren sind Elche geschlechtsreif und können selbst für Nachwuchs sorgen.